Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men sesongen har begynt svakt for kapteinen. Det er bare sju uker siden han sto på scenen i Manchester Opera House og fortalte om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26.
Den portugisiske midtbanespilleren hadde også vunnet Premier League-prisen og Football Writers’ Award, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 mål, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong sto Fernandes for enten scoring selv eller målgivende pasning på 12 av United sine 21 mål. I seriesluttspurten som førte United tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle kaptenen involvert i ni av 12 mål.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og det minner om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem når United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et takknemlig publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Tallene snur
Ordene har særlig tyngde nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra fjor er flere av tallene denne sesongen langt mindre imponerende.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle United sine seks kamper i Premier League. Han har tre mål og én målgivende pasning, og alt dette kom mot Ipswich i sesongens andre kamp, som fortsatt er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp til noen. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har han det nest høyeste snittet for skudd i en sesong, 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Snittet for skudd på mål er derimot en av hans nest laveste, 0,8 per kamp. Skapte sjanser ligger på 2,5 per kamp, som også er en av de laveste i hans tid på Old Trafford, og er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer slående er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen, det lange pasningen som satte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor hadde Fernandes i snitt én slik sjanse per kamp.
Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle innsats forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng i de seks første kampene, den dårligste serien i ligaen på 40 år. Det var da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle overta.
Men er Fernandes en årsak til problemene til United, eller er han et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt helsen til playmakeren fra Portugal. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor landslagets siste kamp i Nations League mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Sabah FK fra Aserbajdsjan, den regjerende mesteren i landet, i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og han forbereder laget til kampen mot Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han viser.
Han er stort sett over det nå, var veldig skjerpet på trening i dag morges, og han gleder seg til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes sitt bidrag var på sitt mest produktive, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen.
Av de ni ligamålene Sesko har scoret i 2026, la Fernandes upp til fire. Han sto også for målgivende pasninger på fire av de fem siste målene Casemiro scoret for Manchester United fra 1. februar.
Utover målene er det også tydelig at Sesko og Casemiro mangler.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at United sine lave løpstall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Plasseringen og spillforståelsen hans er fortsatt på et høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser fordi han trodde United ikke ville bli overkjørt i omstillingene hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, betyr hans nye skadet skinnebein bare at fraværet hans fortsetter, og foreløpig finnes det ingen sluttdato.
Klubbens beslutningstakere ignorerte kravene om å hente mer angrepsforsterkning i sommer og forsterket i stedet midtbanen til Carrick.
En plan om å dekke slovenerens innledende fravær ved å bruke Mbeumo som spiss, måtte forkastes da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk i stedet jobben, men han trakk gjentatte ganger dypt tilbake, rett inn i rommet der Fernandes befant seg, og de to fikk aldri til en effektiv løsning på det.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans blir påvirket.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, da han så fremover mot Champions League-kampen mot Atletico, at ingen var «garantert» plass på laget. Men han la inn nok forbehold til å antyde at det ikke er i hans tanker å holde kapteinen utenfor.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må gjøre det samme.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»